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人类驯化了马，最初也是为了吃肉。不过，后来马抓住了机会，走下了餐桌。

马跑得很快，最快时，每小时能跑70多公里。人们发现，骑上马，就能去更远的地方。马成了人类的机动力来源。

人类是从什么时候开始骑马的呢？这个问题一直没有明确的答案。因为科学家很难找到有力的证据。举个例子，有的学者希望通过寻找早期的缰绳，来推断人类开始骑马的时间，然而，皮质缰绳很难保存到今天，这个思路也就破产了。

为了更好地骑马，人们发明了很多马具。比如从原始缰绳演变而来的辔头，它能够帮助骑手更好地控制马匹的前进方向。又比如马鞍，最初的马鞍就是一块皮子，后来成了垫子，然后直到魏晋时期，才有了现在的样子。从此，马和骑手都舒适了。当然，马鞭、马刺之类的发明，对马来说，就不那么友好了。

要说哪种马具最能提高马在人类社会的地位，那一定是马镫。很多学者认为，马镫是中国人在公元300年前后发明的，此后，这项发明改变了世界。

马镫出现前，骑兵虽然存在，但在战争中的作用还比较有限。但是，自从有了马镫，人在骑行时也能轻松地掌握平衡，这意味着，骑兵可以腾出双手使用武器了。不仅机动性强，还能边跑边作战，骑兵的战斗力大幅飙升，马也成了战斗力的标志。匈奴、突厥、蒙古的东征西伐，以及其他影响人类历史进程的古代战役，似乎都不缺少马的身影。

战场上，马一直活跃到近现代。据统计，在第一次世界大战期间，英军仅在西线战场就投入了三四十万匹马，不过，主要是用于运输。到了1945年，也就是第二次世界大战的最后一年，党卫队还曾发起骑兵冲锋。不过，这已经是马在军事领域的最后辉煌了。马，最终还是退役了。

不过，马并没有退出人类的生活。过去，古人会专门训练马匹的速度、耐力和协调性，这逐渐发展成了马术比赛。如今，马术比赛和马术俱乐部纷纷涌现，就连奥运会都加入了三个马术项目：盛装舞步骑术赛、三日赛以及障碍赛。

历经千年，马依然在文化上影响着人们。

作者：毛茸茸的星球

审核：中国科学院动物研究所 研究员 黄乘明

出品：中国科协科普部

监制：中国科学技术出版社有限公司、北京中科星河文化传媒有限公司